In einem Hubschrauber mit Eis auf einem Berg in Alaska gestrandet

Mount Mageik, ein 7.103 Fuß hoher Vulkan, steht im Tal der 10.000 Raucher. (Foto von Taryn Lopez)

Anmerkung von Ned: Diese Geschichte wird dieses Jahr 10 Jahre alt. Ich greife es noch einmal auf, weil es die Unsicherheiten zeigt, die mit der Wissenschaftsarbeit im Freien in Alaska verbunden sind. Und weil ich diese Woche selbst einen Wissenschaftler vor Ort besuche. Genießen.

Taryn Lopez lehnte sich in ihre Thermarest-Unterlage, die an das mit Eis bedeckte Fenster eines Hubschraubers gepresst war, und stellte sich vor, wie das kleine Mädchen im Boot ihrer Eltern in den Schlaf schaukelte.

Kurz bevor sie in jener frühen Septembernacht vor zehn Jahren einschlief, fragte sich die Vulkanforscherin, ob die befestigten Kletterseile die Jet Ranger an dem vom Wind gepeitschten Vulkan am Rückgrat der Alaska-Halbinsel halten würden.

„Wir waren nicht sicher, ob wir am nächsten Morgen aufwachen würden, nachdem wir uns ein paar Meter bewegt hätten“, sagte sie.

Auf dem Rücksitz des gestrandeten Hubschraubers vertraute John Paskievitch auf seine improvisierten Anker, konnte aber schwerer einschlafen. Er musste an die Stürme mit fliegenden Steinen denken, die er in 25 Jahren Feldforschung im Tal der 10.000 Raucher erlebt hatte. Und dass die meisten dieser extremen Wetterereignisse an Orten stattfanden, die nicht so exponiert waren wie dieser.

Auch Pilot Sam Egli von King Salmon konnte nicht schlafen, als er in einen Schlafsack gewickelt auf seinem Sitz hin und her rutschte. Egli rief dazu auf, auf dem Gipfel des Mount Mageik zu bleiben, als sich während der eigentlich kurzen Reise Eis auf den Rotorblättern seines Helikopters bildete.

Eine Übernachtung in unmittelbarer Nähe eines dampfenden Vulkankraters in einem Schiff, das weniger als ein Kleinwagen wog, war nicht das, was sich das Trio wünschte, aber es war ein Umstand, über den jeder nachgedacht hatte, bevor er eintrat.

Ihre Weitsicht, Erfahrung und Ruhe ermöglichten es ihnen, 48 Stunden auf dem Gipfel des Mount Mageik zu überleben. Ihre Geschichte handelt von einem seltenen, aber immer möglichen Umstand, wenn Wissenschaftler Feldforschung an abgelegenen Orten durchführen.

Das Abenteuer begann ganz normal. Lopez, der von Fairbanks hergeflogen war, und Paskievitch, der in der Nähe von Anchorage lebt, trafen sich am Flughafen in King Salmon.

Dort betreibt Egli mit seiner Familie Egli Air Haul. Lopez, damals Postdoktorand am Fairbanks Geophysical Institute der University of Alaska (heute wissenschaftlicher Mitarbeiter), untersuchte die Beziehung vulkanischer Gase zur Seismizität auf den Mounts Mageik und Martin und dem Trident Volcano. Paskievitch installiert und repariert wissenschaftliche Geräte auf der gesamten Alaska-Halbinsel.

Eine Karte, die den Standort des Mount Mageik identifiziert.

Am nächsten Nachmittag, als das Wetter klarer wurde, flog Egli sie ins Tal der 10.000 Raucher. Als Erstes stand auf Paskievitchs Liste die Reparatur eines Funkverstärkers. Er führte die Reparatur schnell durch und Egli flog sie tief ins Tal, wo er in der Nähe der Baked-Mountain-Hütten landete, die vor einigen Jahrzehnten von Forschern gebaut wurden und kilometerweit der einzige Unterschlupf waren. Im Süden konnten sie den blau-weißen Gipfel des 7.103 Fuß hohen Mount Mageik sehen. Ihr nächster Halt bestand darin, Lopez‘ Ausrüstung aus der Nähe des dampfenden Kraters oben zu holen.

In den Hütten gaben die Wissenschaftler überschüssige Ausrüstung ab, beispielsweise einen Computer und Testgeräte, die Paskievitch am Repeater-Standort verwendete.

Dort zog Lopez schwere lange Unterhosen, schnell trocknende Feldhosen, Regenhosen, Wollsocken, zwei Wollhemden, einen Fleecepullover und eine Regenjacke an. Paskievitch schlüpfte in einen isolierten Overall und schlüpfte in seine Kletterstiefel.

Sie bestiegen den Hubschrauber, während der Gipfel des Mount Mageik sieben Meilen entfernt sichtbar war. Egli ließ sie hochschweben, und bald befanden sie sich am Rand des Gipfelkraters mit einem Vulkansee auf der einen Seite und einem Gletscherspalten auf der anderen Seite.

„Wir sind unter hervorragenden Bedingungen gelandet“, sagte Paskievitch, der am USGS Volcano Science Center arbeitet, einige Wochen nach seinem Abenteuer am Telefon aus Anchorage. „Wir reisen oft an Orte, an denen das Wetter ein offensichtlicher Faktor ist, den man berücksichtigen muss und bei dem man auf der Hut sein muss. Dies war nicht einer dieser Momente. Nichts war bedrohlich.“

Während Egli am Steuer des Helikopters saß, zerlegten Lopez und Paskievitch vor Ort ihre Überwachungsausrüstung, zu der auch eine mit Eis bedeckte Antenne gehörte, die an einer Aluminiumstange befestigt war. Dies war die letzte Reise der Saison – sie würden die Instrumente entfernen, die Lopez Daten darüber geliefert hatten, welche Arten und Mengen an Gasen der Vulkan ausstieß.

„Wir hatten 28 Minuten gearbeitet, als Sam uns anrief“, sagte Paskievitch. „Er sagte, dass sich auf den Rotorblättern des Hubschraubers Eis bildete und es Zeit war zu gehen.“

Da ihre Arbeit noch nicht erledigt war, sammelten die Wissenschaftler lose Ausrüstung ein und machten sich auf den Weg zurück zum Hubschrauber. Als sie sich anschnallten, begann Egli, die Klingen zu drehen.

„Zu diesem Zeitpunkt hat sich das Wetter tatsächlich eingeschlichen“, sagte Paskievitch. „(Sam) saß mit Vollgas da und wartete darauf, dass sich das Wetter änderte. Während er dort wartete, sahen wir, wie sein Drehmoment von 27 auf 35 und 40 Prozent anstieg, ohne dass er etwas tat.“

Der Vulkanforscher John Paskievitch sitzt mit Eis bedeckt auf dem Gipfel des Mount Mageik im Valley of 10.000 Smokes, nachdem er drei Stunden lang Ankerpunkte geschaffen und gesichert hat, um einen im Eis gestrandeten Jet Ranger-Hubschrauber festzumachen. (Foto von Taryn Lopez)

Der Drehmomentmesser misst die Belastung der Rotorwelle. Die zunehmenden Zahlen zeigten, dass sich an den Schaufeln mehr Eis bildete. Egli stellte den Motor ab. Er bat Paskievitch, das Eis zu räumen.

Paskievitch stieg aus, lehnte sich in den Wind und klopfte mit dem synthetischen Griff einer Spitzhacke auf die Vorderkanten jeder Klinge. Lopez stieg aus und hielt die Klingen fest, während Paskievitch sein Kletterseil darüber zog, um weiteres Eis zu entfernen.

Nachdem die 15-minütige Aufgabe erledigt war, schlüpften Paskievitch und Lopez zurück in den Hubschrauber. Egli ließ den Motor erneut anlaufen. Während die drei auf ein Loch in den Wolken warteten, bemerkten sie erneut, dass die Zahlen auf dem Drehmomentmesser stiegen.

Egli stellte den Motor ab. Paskievitch verließ den Hubschrauber noch einmal, um die Rotorblätter manuell zu enteisen.

„Nachdem ich eins abgeräumt hatte und an dem anderen arbeitete, schaute ich hinüber und sah, dass sich auf dem sauberen wieder Eis bildete“, sagte er. „Es war offensichtlich, dass es eine vergebliche Anstrengung war.“

In diesem Moment wurde allen drei klar, dass sie den Vulkan so schnell nicht verlassen würden.

Bei einem Wind mit einer Geschwindigkeit von 70 Meilen pro Stunde wechselten sie gedanklich. Der Helikopter diente nicht mehr als Transportmittel – er war ein Unterschlupf, der weitaus besser war als ihre zweite Option, eine blaue Plastikplane.

Egli blieb auf dem Pilotensitz, um den Helikopter am Boden zu halten. Paskievitch zog seinen Mantel an und zwängte sich aus der Tür. Da er wusste, dass der Jet Ranger an der Unterseite drei Befestigungspunkte aus Metall hat, hatte er einen Plan.

Eis bedeckt einen Jet-Ranger-Helikopter, der Anfang September 2013 auf dem Gipfel des Mount Mageik in der Nähe des Valley of 10.000 Smokes gestrandet war. Sam Egli, der Besitzer des Helikopters, flog später mit einem anderen Helikopter und einem Mechaniker hoch, der diesen Helikopter auftaute. Egli flog diesen Helikopter schließlich zurück zu seiner Basis in King Salmon. (Foto von Taryn Lopez)

Mit einem Sawzall, den er bei sich trägt, um beim Ausbau der Ausrüstung korrodierte Befestigungselemente zu zerhacken, sägte Paskievitch das 8 Fuß lange Aluminiumrohr mit 2 Zoll Durchmesser durch, das einst Lopez‘ Antennenmast gewesen war. Er schnitt es in drei Stücke, jedes etwas mehr als zwei Fuß lang.

Mit Spitzhacke und Schaufel grub er drei Gräben aus, um die vergrabenen Rohre im rechten Winkel zum Hubschrauber zu halten. Jeder Graben war etwa einen Meter tief im aufgetauten Gestein rund um den Kraterschlot.

Paskievitch hatte auch ein kräftiges Kletterseil, und zwar ein ziemlich langes Stück, weil er dachte, dass sie möglicherweise Teile vom Berg zurück zu den Baked-Mountain-Hütten schleudern müssten. Er befestigte in der Mitte jedes Rohrs einen Haken, ließ es in seinem Graben fallen und schnitt einen dünnen Kanal für das Seil in Richtung des Hubschraubers. Dann füllte er die Gräben mit Steinen auf und stampfte darauf herum. Zum Schluss spannte er die drei Seile mit einer LKW-Anhängerkupplung.

„(Die Anker) waren im Hinblick auf diese Dinge ziemlich gut gesetzt“, sagte er. „Es hat ungefähr drei Stunden gedauert. Immer wenn mir heiß wurde und ich anfing zu schwitzen, legte ich mich hin und ging auf und ab.

Während Paskievitch das Schiff sicherte, verschlechterte sich das Wetter so sehr, dass er eine Eispanzerung trug, als er zurück in den Hubschrauber schlüpfte. Er zog seine Oberbekleidung aus und verstaute sie in einem Müllsack, den er zu seinen Füßen auf dem Rücksitz verstaute, in der Hoffnung, dass seine Kleidung gefroren bliebe und etwas von ihrem isolierenden Wert behalte.

Nachdem ihr Unterschlupf gesichert war, gingen die drei für eine lange Wartezeit langsamer. Sie schlüpften jeweils in ihre eigenen Schlafsäcke, und Lopez und Paskievitch stülpten auch Biwaksäcke über ihre Schlafsäcke.

Die Vulkanforscherin Taryn Lopez lächelt während ihrer 48-stündigen Wartezeit in einem gestrandeten Jet-Ranger-Hubschrauber auf dem Gipfel des Mount Mageik. (Foto bereitgestellt von Taryn Lopez)

Lopez hatte zwei Liter zusätzliches Wasser; Sie beschlossen, dies zur späteren Verwendung unter dem Sitz zu verstauen, während sie jedes Mal, wenn sie den Hubschrauber verließen, Schnee in ihre Wasserflaschen füllten. Es gab eine ordentliche Menge Essen, sogar ein Stück übrig gebliebene Pizza aus einem Naknek-Restaurant. Lopez hatte auch eine große Tüte Studentenfutter und Riegel dabei, Egli hatte einen Vorrat an Überlebensnahrung im Hubschrauber und Paskievitch hatte eine große Tüte Müsli und andere Esswaren.

„Ohne Käse gehe ich nirgendwo hin“, sagte er.

Ausgestattet mit drei Satellitentelefonen und mehreren Funksystemen, darunter Handhelds, begannen sie mit regelmäßigen Anrufen.

Ihre ersten Mitteilungen lauteten:

• Eglis Operationsbasis in King Salmon;

• Michelle Coombs, diensthabende Wissenschaftlerin des Alaska Volcano Observatory in Anchorage; Und

• Lopez‘ Freund (jetzt Ehemann) David Fee, damals amtierender koordinierender Wissenschaftler in der Zweigstelle des Alaska Volcano Observatory in Fairbanks.

„Ich sagte: ‚Wir sitzen wahrscheinlich die ganze Nacht fest. Bitte rufe meine Familie an, damit sie für uns beten kann‘“, sagte Lopez.

Der Hubschrauber wurde von Stunde zu Stunde schwerer. Das Eis bildete eine mehrere Zentimeter dicke Schale, wobei auf der Luvseite des Hubschraubers bis zu 20 Zentimeter wuchsen. Sie öffneten die Türen so selten wie möglich und verließen den Hubschrauber nur, um ihre Notdurft zu erledigen.

„Als ich einmal rausging, wurde ich immer wieder vom Wind umgeworfen“, sagte Lopez, das zierliche Mitglied der Gruppe.

Nachdem es 24 Stunden lang keine Anzeichen einer Besserung gab und die drei erkannten, dass schlechteres Wetter oder der Verlust einer Helikoptertür ihre Situation über Leben und Tod entscheiden könnten, beschlossen sie, um Rettung zu bitten. Ihre einzige andere Möglichkeit, den stark von Spalten durchzogenen Berg hinunterzugehen und dabei ein paar Dutzend Meter Sichtweite zu haben, war nicht praktikabel.

Egli aktivierte seinen Notrufsender. Als sie sein Signal erkannten, machten sich die Soldaten der Alaska Air National Guards im Alaska Rescue Coordination Center, die von der Joint Base Elmendorf-Richardson in Anchorage aus operierten, auf den Weg.

Innerhalb von sechs Stunden umkreiste eine HC-130 den Mount Mageik und der Pilot eines Pave Hawk-Hubschraubers landete im Tal der 10.000 Rauchwolken und wartete auf eine Lichtung des Wetters. Ebenfalls in der Gegend war Bob Egli, Sams Sohn, der einen weiteren Egli Air Haul-Helikopter steuerte.

Nach ihrer zweiten Nacht auf dem Berg bemerkte Paskievitch einen klaren Himmelsfleck über ihm. Er sendete diese Information per Funk an den Piloten der Pave Hawk, der unten im Tal bereit stand.

Der große Hubschrauber fand dieses Loch nicht, überflog es aber etwa drei Stunden lang, bis ein weiteres auftauchte. Als der Pilot per Funk meldete, dass er sie endlich von oben sehen könne, stiegen Egli, Paskievitch und Lopez aus dem Jet Ranger und sicherten die Türen.

Der Pave Hawk landete auf einer flachen Stelle auf einem Gipfelgletscher, einige hundert Meter vom Jet Ranger entfernt, der dann einer Eisskulptur ähnelte.

Zwei Kletterer, die an Seilen am Pave Hawk befestigt waren, wanderten zu dem gestrandeten Trio hinüber. Die Retter forderten Egli, Paskievitch und Lopez auf, das Seil zu ergreifen und ihnen zurück zum Pave Hawk zu folgen.

„Wir waren in zwei Minuten im Hubschrauber, als ich dachte, es würde ewig dauern“, sagte Lopez. „Der Gletscher kam mir größer vor.“

Kurz nachdem sie im Pave Hawk waren und die Retter die Tür schlossen, war der Rettungshubschrauber auf dem Weg zu King Salmon. Ihre Tortur war gerade rechtzeitig vorbei.

„Sie haben dieses sehr kurze Fenster (klares Wetter) ausgenutzt“, sagte Paskievitch. „Das erste Mal, dass die Website auf lockere, routinemäßige Weise zugänglich war, war sechs Tage nach unserem Start.“

Zu Hause und in Sicherheit in Fairbanks erinnerte sich Lopez an ein „ziemlich entspanntes“ Warten in der Plastikblase, die an einem Berg hing.

„Weil ich mit wirklich erfahrenen Leuten zusammen war und wir eine Unterkunft hatten, ging es mir gut“, sagte Lopez einige Wochen nach dem Vorfall. „Sam und John waren wirklich ruhig und gefasst und machten gerne Witze. Ich hatte nie Angst.“

Sie lernte viel, indem sie Paskievitch dabei zusah, wie er improvisierte Totmannanker im Berg installierte. Sie wusste auch zu schätzen, wie er aus der Seitentür des Helikopters ausstieg und hinüberging, um Eis von ihrer Tür zu kratzen, wenn sie raus musste.

„Ich hatte großes Glück, bei ihm festzusitzen.“

Paskievitch sagte, er schätze Eglis erfahrene Entscheidung, unter schlechten Bedingungen auf dem Berg zu bleiben, die Professionalität des Rettungsteams und dass er die Gelegenheit hatte, die von einer HC-130 betankte Pave Hawk auf dem Weg nach King Salmon zu sehen.

„Ich war sehr beeindruckt und dankbar.“

Am Ende des Abenteuers, nachdem er sicher bei Sam Eglis Kleiderbügel in King Salmon angekommen war, griff Paskievitch in seinen Rucksack und betastete die Plastiktüte mit einem Stück Pizza, das er für den Fall aufgehoben hatte, dass sie es wirklich brauchen würden. Er zog den Ziploc heraus, öffnete ihn und biss hinein.